Zijn aanwezigheid bij de training van Ajax begin september in Engeland berust niet op louter toeval. Liverpool en Ajax liggen Litmanen nog altijd dicht aan het hart. Of zoals hij het zelf omschrijft: "Ajax is uiteindelijk de belangrijkste club uit mijn carrière geworden, maar als kind was ik altijd fan van Liverpool."
We spreken de sympathieke Fin op het vliegveld van Helsinki. Enkele momenten voordat zijn vliegtuig vertrekt richting vakantiebestemming. “Bel maar hoor, ik heb wel tijd voor jullie.”
Tekenen bij Liverpool
De Fin lijkt in 2001 op zijn plek op Anfield. Een nieuwe generatie met spelers als Steven Gerrard en Jamie Carragher pakt net de regie in Liverpool. Litmanen is dertig en kan een bepalende rol op het middenvelder krijgen. Net als jaren eerder in Amsterdam. Als spelmaker veroverde hij in 1995 met Ajax de UEFA Champions League. Minstens net zo belangrijk: de Fin wordt een publiekslieveling in Amsterdam. Jari is in Nederland plotsklaps een veel gekozen naam voor een zoon in de jaren negentig.
Terug naar Ajax
Maar zijn periode in Liverpool blijft beperkt tot anderhalf jaar, terwijl zijn contract op dat moment nog een jaar doorloopt. Een onverwachte trainerswissel blijkt funest voor zijn Liverpool-periode. "Eigenlijk had ik het prima naar mijn zin. Ook de supporters vonden mij een goede speler en de Engelse media schreven positief over mij."
Zijn trainer, wijlen Gerard Houllier, gebruikte Litmanen regelmatig in zijn elftal, zo vertelt de Fin aan de telefoon. Maar als de Fransman er voor enkele maanden uit ligt vanwege een operatie aan zijn hart, blijkt zijn vervanger Phil Thompson minder fan van de Fin.
"Zijn kijk op voetbal was toch iets anders dan die van Houllier. Daardoor kwam ik minder aan spelen toe. Ik voelde mij verder prima en had het ook met minder minuten nog best naar mijn zin in Liverpool. Totdat Ronald Koeman mij belde."
Die begint in de zomer van 2002 aan zijn eerste volledige seizoen als hoofdtrainer van Ajax. Koeman zoekt een ervaren speler die een gouden lichting moet gaan begeleiden bij de eerste stappen in de profwereld. "In mijn eerste periode bij Ajax was ik een jonge speler in het elftal. Nu wilde ik juist als ervaren middenvelder de nieuwe generatie Ajacieden helpen."
Litmanen voetbalt met jongens als Rafael van der Vaart, Wesley Sneijder, Andy van der Meijde, Zlatan Ibrahimovic, Nigel de Jong, Steven Pienaar, en veel meer talenten. "Een prachtig elftal."
Goede band met Ajax
De club die hij in 1999 in tranen verliet, sluit hem in 2002 direct weer in de armen. "De supporters waren blij met mijn terugkeer", weet Litmanen nog goed. "De dingen die ik in mijn eerste periode bij Ajax en later bij Barcelona onder Louis van Gaal had geleerd, kon ik nu weer doorgeven."
Hoewel zijn tweede periode in Amsterdam niet meer het ongekende succes oplevert als midden jaren negentig, blijft zijn status als clublegende onberoerd. En nog steeds liggen de Amsterdamse supporters aan zijn voeten. Litmanen komt nog altijd graag naar de hoofdstad. "Zo’n paar keer paar jaar ben ik in Amsterdam. Onlangs nog met Ajax - Napoli. Daarvoor was ik er eens voor een signeersessie en ook tijdens het kampioenschap in mei was ik erbij."
En ook als Ajax aan de andere kant van de Noordzee voetbalt, laat Litmanen de mogelijkheid niet onbenut om naar zijn oude club te kijken. In september ziet hij wel dat Ajax op dat moment te kort komt tegen Liverpool: 2-1.
'Hoopte op gelijkspel'
"Eigenlijk hoopte ik op een gelijkspel", lacht Litmanen aan de andere kant van de lijn. "Maar als je eerlijk bent, heeft dit Liverpool meer ervaring op dit niveau. In de afgelopen vijf jaar hebben ze drie keer de finale van de Champions League gehaald. Van dat elftal is alleen Sadio Mané als sterspeler vertrokken."
"Ajax moet daarentegen een volledig nieuw elftal opbouwen. Ze speelden helaas niet hun allerbeste wedstrijd op Anfield. Aan het einde van de tweede helft hadden ze nog maar weinig balbezit. En op Anfield voetballen is nooit makkelijk. Liverpool heeft dan de kwaliteit om, de nederlaag die ze eerder tegen Napoli leden in eigen huis, weg te poetsen."
Voorspelling
Is Ajax dan woensdag in de Johan Cruijff ArenA kansloos tegen de Engelse runner-up van het afgelopen seizoen? Allerminst, vindt Litmanen. "Ajax speelt in eigen huis altijd beter. Natuurlijk maken ze een kans. Dat zag je twee jaar geleden nog tegen Liverpool. Daarnaast zijn topteams vaak in beeld. Ik denk niet dat ze nog grote verrassingen voor Ajax in petto hebben. Dat Ajax de laatste drie wedstrijden allemaal met minimaal verschil heeft verloren, zegt wel iets."
